Kraje adekwatnie od zawsze prowadziły wymianę produktów i usług. W starożytności sprowadzano w głównej mierze żywność a przede wszystkim zboża. W średniowieczu dużo rodów zbiło fortuny na transporcie marynat z Indii. Popularny jest również import z chin. Dzisiaj handel zagraniczny odgrywa także wybitnie istotną rolę w tworzeniu dochodu narodowego niemal każdego państwa. Państwa ubogie stawiają w szczególe na eksport wykrywanych surowców mineralnych. Nie stać ich na inwestowanie i otwieranie własnych fabryk, muszą w związku z tym zadowolić się dość małymi cenami oferowanym przez eksporterów.